Février 2000 - Le sens des connaissances HISTOIRE DES SCIENCES Balise pour un millénaire Par Olivier Gebuhrer *

La télévision française s'illustra par sa crasse et se garda bien de corriger ses monstruosités par une émission de qualité comme je le lui avait demandé. Voici venue l'heure de la vengeance : "Le niveau de tension émotionnelle lors de nos entretiens était plus fort que tout ce que j'avais connu dans une carrière dédiée aux films scientifiques... Le film a été diffusé sur la BBC sous le titre : Horizon : le dernier théorème de Fermat. Simon Singh a développé dans ce livre ces aperçus et ces conversations... ; c'est le récit complet et enrichissant de l'une des plus grandes aventures de la pensée." Ces lignes sont de John Lynch, directeur de la série télévisée de la BBC (Horizon, mars 1997).

Il y a une dizaine d'années, j'eus l'occasion de m'entretenir avec le producteur du film l'Ours. Je lui fis part de mon regret de voir le cinéma accorder si peu de place aux scénarios mettant en scène des scientifiques. Il me regarda avec un insondable dédain. Ilya Ehrenbourg raconte dans ses Mémoires qu'il prit un jour contact avec un producteur d'Hollywood pour tourner un film adapté du roman Julio Juvenito. La réponse du producteur ne se fit pas attendre : "Trop de social, pas assez de sexuel." Comme Simon Singh est citoyen britannique et par ailleurs journaliste de très grand talent, il a dû méditer cette anecdote. On trouve tout dans son livre : l'amour, la mort, le drame, la drôlerie et, par dessus tout, un immense respect pour un travail titanesque que rien, a priori, ne prédestinait à cet éblouissant succès.

J'ai donc pris ce livre et l'ai lu jusqu'à la page 86 où je suis tombé sur la phrase suivante : "Selon Fermat, il ne semblait pas qu'il existât trois nombres correspondant à l'équation : Xn Yn = Zn si n est 3, 4, 5 ou plus". J'ai jeté le livre rageusement. Ainsi, même après avoir énoncé le théorème de façon correcte au début du livre, l'auteur tombait dans le gouffre... Tout était gâché. Si l'on ne précise pas que la fameuse équation n'a pas de solutions en nombres ENTIERS (sauf l'arrangement 0,0,0), l'énoncé est d'une absolue stupidité. Répétons une fois encore que l'extraordinaire découverte des arithméticiens grecs a été l'intuition selon laquelle la condition "EN NOMBRES ENTIERS", loin d'être anodine, REDUIT DRASTIQUEMENT mais mystérieusement quantité de questions, et plus précisément le nombre des solutions.

Voilà pourquoi il est absurde d'aller partout répétant : l'énoncé de Fermat est si simple qu'un enfant de dix ans peut le comprendre. Bref, après ce mouvement d'humeur, décidé à accomplir ma tâche jusqu'au bout, j'ai lu la suite. Les qualificatifs me manquent pour décrire la qualité du livre. Je ne soulignerais que deux aspects : d'abord, malgré des aspects prêtant à controverse concernant les rapports de Louis Augustin Cauchy et du jeune Evariste Galois, Simon Singh n'assassine pas ce dernier pour la mille et unième fois, ce que font sans hésiter nombre d'auteurs français ou anglo-saxons. Singh n'écrit pas péremptoirement qu'Evariste Galois est mort en duel défavorable par suite d'une affaire de coeur qui avait mal tourné. Non. Il laisse ouverte l'hypothèse – la place manque ici pour l'étayer – que Galois a fait l'objet d'un assassinat politique.

Ensuite, il faut avoir lu les derniers chapitres : avant de l'avoir fait, je ne pensais pas concevable que l'on puisse décrire la torture intellectuelle qui survient à quiconque s'est mesuré à sa façon avec les cîmes, et qui, après avoir pensé un instant toucher au but, à bout de forces, rencontre un obstacle imprévu qui ruine ses efforts, sans avoir été soi-même le coeur de "l'expérience". Un livre superbe. .

*Maître de conférences à l'université de Strasbourg. 1. Le Dernier Théorème de Fermat, Simon Singh, Hachette Littératures, 320p, 50F. retour