Février 2000 - L'Evénement CLIMAT Le facteur temps Par Alain Foucault *

On peut s'interroger sur la signification des mesures que nous avons depuis deux siècles avec les progrès accomplis dans l'instrumentation, les changements intervenus dans les villes, etc.

Quant au passé plus lointain, aux temps géologiques, nous n'avons pas du tout la même finesse d'appréciation. Les échelles de temps et d'espace n'ont rien à voir. C'est comme si l'on voulait comparer une observation aux jumelles à une autre au microscope !

Il y a eu dans le passé des modifications climatiques très importantes. L'espèce humaine a vécu à plusieurs reprises des glaciations considérables, avec des stocks de glaces correspondant à deux ou trois fois le volume actuel. Il y a cent millions d'années, au contraire, la Terre a connu une période très chaude, avec peu de différences de température entre les pôles et l'équateur, et pratiquement pas de glaces. Et un effet de serre très important qui n'a pas porté préjudice au vivant. La vie a su s'adapter mais il très difficile de savoir à quel rythme, d'estimer la vitesse des changements intervenus dans le passé. Plus on remonte loin, moins nos connaissances sont précises. Sur une période plus récente, avec le prélèvement et l'analyse des glaces, nous pouvons avoir des indications plus précises sur la température, par exemple ; ces résultats sont fiables à un endroit précis mais, plus globalement, quelle est leur validité ? L'extrapolation devient problématique, quand on sait que le réchauffement n'est pas uniforme, qu'il dépend de la répartition des océans et des continents, des courants, etc.

Comment s'expliquer qu'un même phénomène, le réchauffement, provoque la fonte des glaces dans l'Arctique et leur accroissement dans l'Antarctique ? Là encore, le facteur temps intervient.

Réchauffer l'atmosphère est rapide, réchauffer l'océan va moins vite, les fonds océaniques encore moins et fondre une calotte glaciaire est beaucoup plus lent. A partir d'une cause simple, les effets ne sont pas instantanés ni les mêmes partout. On peut modéliser tous les éléments mais il est très difficile de connaître l'état du système...

L'élévation de la température est particulièrement significative d'un changement car elle contredit une grande tendance climatique géologique.

Il est démontré que les mouvements de l'orbite terrestre déterminent l'insolation et le rythme des glaciations. Depuis 1,5 million d'années, on peut suivre ainsi la variation de la masse de glace. Or, d'après ces mouvements, la température devrait décroître !

Il n'en reste pas moins que le climat change perpétuellement : il n'y a pas d'état naturel qui serait stable. C'est une contrainte pour l'existence du vivant mais sans doute aussi un facteur de progrès et un puissant moteur pour l'évolution.

A.F.

* Directeur du laboratoire de géologie du Muséum national d'histoire naturelle, auteur de Climat, histoire et avenir du milieu terrestre, Ed. Fayard, le temps des sciences, 330p, 140F. retour