Mars 1999 - Le sens des connaissances Vie Par Jean-Claude Oliva

Le monde vivant se divise en trois grands domaines : les bactéries, les eucaryotes (cellules à noyau) et les archaebactéries. Celles-ci comprennent des microbes "extremophiles" c'est-à-dire qu'ils vivent dans des conditions extrêmes de température, d'acidité, de salinité, dont on a longtemps cru qu'elles excluaient la vie. Sulfolobus a été isolé dans une source chaude du parc national de Yellowstone, Thermoplasma dans des tas fumants de résidus de charbon, Pyrobacalum provient de réservoirs profonds de pétrole chaud, Methanopyrus voisine des fluides hydrothermaux de 200 à 350°C en mer profonde ! Proliférant dans un sel à 30 %, dans une acidité à Ph 0 ou à des températures dépassant le point d'ébullition de l'eau, les archaebactéries vivent aussi dans des conditions plus habituelles. Mais on ne les avait pas vues car elles ne se reproduisent pas en milieu de culture.

A creuser

Les termites hébergent des populations microbiennes très denses à l'intérieur de leur tube digestif. Il y a en moyenne 2,7 millions de cellules sans noyau (bactéries ou archaebactéries) dans un intestin de termite. Certaines de ces bactéries, atypiques, peuvent dégrader des éléments très difficilement biodégradables. Une équipe de l'Institut de recherche pour le développement (ex-ORSTOM) a montré que cette microflore digestive dépend en grande partie de leur régime alimentaire et a identifié une bactérie d'un genre nouveau. Ce micro-organisme possède un métabolisme, unique et jamais décrit encore, capable de dégrader l'acide hydroxybenzoïque en l'absence d'air.

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