En 1869, le second Empire commençait à sentir les fins de règne, et Louis-Napoléon Bonaparte, dix-sept ans après sa prise de pouvoir et la féroce chasse aux républicains qui l'avait suivie, était contraint de lâcher quelque peu la bride à une presse jusqu'alors tenue en mains. Michelet, que le "prince président" à peine proclamé empereur avait destitué du Collège de France en 1852, sentait enfin venir d'autres temps. Il évoquait, dans le journal le Rappel de Provence, de Toulon, le 18 août 1869, ses souvenirs des " Trois Glorieuses " de février 1848, printemps de la jeunesse et des illusions enfuies et parlait ainsi des années qui s'annonçaient en 1869: " Une jeune France arrive, beaucoup moins romanesque que celle de février, de grand bon sens pratique, qui saura distinguer les questions, les bien échelonner, telles qui ont droit d'arriver le jour même, telle qui peut attendre demain. Cette France comprend mieux ainsi qu'on ne peut pas organiser un peuple comme dans l'île de Robinson, que tous les intérêts, toutes les industries de l'Europe sont enchevêtrés ensemble. Tous aujourd'hui devront avoir égard à tous." Cet article, Paul Viallaneix le cite dans la biographie qu'il vient de publier (Gallimard, Bibliothèque des histoires): Michelet, les travaux et les jours. Le sous-titre pourrait paraître un peu pédant. Il éclaire pourtant bien le projet: dire l'unité de cette vie riche, faire le lien entre l'oeuvre écrite, immense, vouée au peuple et à son éducation, et ce Journal qu'il tint toute sa vie et par lequel il entendait aller beaucoup plus loin que Rousseau dans l'intime. Double exploration qui n'allait pas sans démesure, aux abords de l'obsession, du " moi " examiné jusque dans le comportement sexuel quotidien et du monde tel qu'il va et tel qu'on veut le connaître pour le changer. La grandeur de Michelet, son style même, c'est justement cette quête névrotique de la " vérité du corps " jusque dans le fonctionnement des entrailles, qui le fait compatir aux souffrances passées, dans l'histoire, comme à celles de ses proches dont il scrute les maladies." Mon coeur, écrit-il dans la préface aux Guerres de religion, en 1856, avait été saisi par la grandeur de la révolution religieuse, attendri des martyrs, que j'ai dû prendre à leur touchant berceau, suivre dans leurs actes héroïques, conduire, assister au bûcher." Ceux-là mêmes qui, ayant pas mal pratiqué Michelet et lu son Journal croyaient à peu près tout savoir sur lui, tireront le plus grand profit de cette biographie où l'historien qu'est Viallaneix sait croiser les fils d'une histoire personnelle et ceux de la marche du temps. Quant aux autres, sans doute liront-ils ces " travaux et ces jours " comme le grand roman du dix neuvième siècle, siècle de soulèvements populaires toujours écrasés et toujours renaissants; le roman aussi d'un homme hors du commun qui, un jour de découragement, notait en 1842 dans son journal: " Ce que j'étais, je le suis encore; ma force n'est-elle pas toujours la même ? Que mon prochain livre soit donc, comme le fut l'Introduction à l'histoire universelle, un jet d'airain ! Que je redevienne l'homme d'airain que je fus ! " Quelques mois après, il partait en guerre, au Collège de France, contre les jésuites, en 1844 il publiait le tome VI (Louis XI) de l'Histoire de France, et trois ans plus tard le tome I de sa monumentale Histoire de la Révolution.