Le modèle classique d'explication spontanée de nombreux faits, spécialement dans le sport où les résultats sont liés à la mise en oeuvre des qualités physiques des individus, prend un tour plus grave quand s'y ajoutent des discours qui prétendent y voir la preuve de l'inégalité fondamentale des races. Les Jeux Olympiques sont depuis longtemps des lieux où se comparent, outre les champions, les nations et les idéologies, et où se démontre la supériorité de tel ou tel système. Mais la montée des idéologies racistes dans les dernières décennies a pour conséquence de faire de nouveau porter sur le sport le regard de celui qui veut démontrer l'inégalité des races. Quelques articles publiés avant Atlanta nous ont rappelé que même avant Hitler et les JO de Berlin, les Jeux Olympi-ques de Saint-Louis avaient été l'occasion de discuter du mérite athlétique des différentes races. Jusqu'à Jesse Owens, la supériorité de la race blanche était totale: elle était athlétique et intellectuelle. Les choses ont, semble-t-il, changé depuis et certains reconnaissent comme preuve du caractère subordonné des Noirs le fait qu'ils courent vite ou, de façon plus euphémisée, qu'il y a des spécialisations athlétiques ou sociales fondées sur l'appartenance raciale: la course (et quelques sports) pour les uns, le pouvoir politique ou intellectuel pour les autres.

On ne peut nier l'existence d'une forme de génie psychomoteur, comme disent certains spécialistes, ou de dispositions physiques liées à l'habitude de l'altitude, de la marche ou de la course et qui sont liées à une culture. Il est sûr que les Kenyans ou les Ethiopiens sont souvent impressionnants dans les courses de demi-fond, de même que les livreurs de lait ou de journaux faisaient d'excellent cyclistes dans les années 30-40. Certaines spécialisations (des métiers ou, en Afrique, des métiers liés à une ethnie particulière) et des modes de vie permettent le développement d'aptitudes physiques transférables aisément dans un sport. Mais on peut dire que cette époque est révolue, par la disparition de ces modes de vie spécifiques et par la rationalisation des modes d'entraînement: les Japonais ne sont plus automatiquement champions de judo, les All Black ne s'appuient plus sur les fermiers pour former leur équipe, il ne suffit même plus d'être montagnard pour être champion de ski, etc. A notre époque où l'entraînement des sportifs s'est fortement rationalisé, les qualités de la préparation - et on n'évoquera pas ici la question du dopage - relativisent la question du poids déterminant des aptitudes " naturelles " de l'individu. Autant que les dispositions physiques des athlètes, le sport mesure aussi les qualités des technologies d'entraînement. Ce qui est intéressant dans la finale du cent mètres des JO, c'est que les coureurs, quelles que soient leurs nationalités, soient souvent étudiants d'universités américaines.

Envisageons maintenant un autre aspect de la question des qualités " naturelles ", celui des dispositions morales, de ténacité ou de courage, ce qu'on aimait appeler les " vertus de la race ". Sans doute, dans le rugby, les All Blacks bénéficient-ils des vertus de la culture guerrière des Maoris, toujours présents dans l'équipe mais beaucoup plus peut-être depuis que le rugby s'est professionnalisé (avant même qu'il ne le soit officiellement), c'est-à-dire qu'il devienne un moyen d'ascension sociale. Il faut donc prendre en compte, à côté de dispositions venant de l'appartenance à une culture, le fait que ces cultures sont aussi des groupes sociaux qui cherchent à définir leur place dans la société. Aristocratique ou bourgeois à l'origine, le sport se démocratise. Les valeurs de l'exercice corporel et de l'excellence physique se répandent dans la société comme élément de la sociabilité, mais aussi comme moyen, grâce au professionnalisme, de réussite sociale. Mais ce sont d'abord des sports durs: la boxe, le cyclisme, le jeu à XIII, dont on peut dire qu'il y a des affinités avec l'expérience sociale des Portoricains, des Maghrébins, des petits paysans ou des mineurs. L'ethos désintéressé survit un temps dans les sports amateurs, comme l'athlétisme, avec un recrutement social plus varié mais se modifie quand ce sport devient aussi un sport professionnel, ce qui signifie, outre des revenus provenant du sport, une concurrence accrue entre les athlètes pour les podiums. Un sportif de haut niveau, quel que soit le sport, n'est plus un dilettante ou quelqu'un qui joue sur ses qualités naturelles: c'est quelqu'un qui a travaillé et a fait des sacrifices pour atteindre la place qu'il occupe. Et sans doute faut-il venir du bas ou avoir quelque chose à démontrer pour réussir, aussi bien dans le football américain, le basket ou maintenant l'athlétisme.