Dans les relations, le plus souvent paisibles mais parfois orageuses, de ce couple inattendu, font irruption des comparses: le mari de Nelly (Jean-Hugues Anglade), l'épouse d'Arnaud (Françoise Brion) et surtout l'ancien associé du financier, naguère ruiné par lui et qu'il subventionne pour se donner bonne conscience, personnage étonnant auquel Michael Lonsdale confère la présence imposante et énigmatique d'une sorte de statue du Commandeur. Et la prestation des protagonistes est éblouissante: Emmanuelle Béart, fière et réservée, souvent crispée et parfois crispante, dont l'élégance et la séduction captivent immédiatement son partenaire, que Michel Serrault incarne avec désinvolture et humour dans son détachement devant les choses de la vie. Autour d'eux règne l'animation des rues et des cafés, lieux favoris de Sautet où les visages aperçus et les conversations supposées gardent leur part de mystère. Et on imagine une part d'autobiographie dans ce personnage d'Arnaud que le réalisateur, jeune septuagénaire, a ciselé avec ferveur et admiration et qui lui ressemble comme un frère. Pénétration, lucidité et rigueur, ce film remarquable appelle un qualificatif qui définit à la fois son identité culturelle et son mode d'expression: cartésien.