Elle est le fruit d'un combat démocratique dont on peut voir la pointe extrême en 1793 quand Robespierre, dans son projet de déclaration des droits du 14 avril, élargit la revendication égalitaire à la proclamation du droit à l'existence, quand le texte définitif de la Constitution de l'an I présente une définition de la citoyenneté dont l'audace n'a jamais été dépassée, accueillante à tout étranger domicilié depuis un an, intégré par son travail dans la cité, ou hébergeant un vieillard... Ce faisant, la Révolution française qui avait ancré solidement la notion de citoyenneté à l'idée de Nation par le concept de souveraineté nationale, puis, en 1792, à celle de République, s'ouvrait sur le monde, dans l'attente d'une citoyenneté universelle dont plus d'un rêvait pour les peuples délivrés du despotisme.

Sans doute savons-nous aussi que la Constitution démocratique de l'an I n'a jamais été appliquée et que, sous la pression des circonstances liées à son combat pour sa survie, la Révolution française nous livre une expérience, en l'an II, au nom du principe rousseauiste d'application de la volonté générale, où certains veulent voir la citoyenneté confisquée, par l'exigence d'adhésion totale à un projet collectif, celui de l'élaboration d'un homme nouveau sous l'égide de la Vertu. Mais la ligne jacobine, loin d'être comme on l'a dit la matrice de toutes les dérives totalitaires, nous rappelle qu'il n'est pas de citoyenneté sans valeurs. Tel est l'héritage: et l'on comprend qu'il a inspiré toute la marche démocratique du XIXe siècle à nos jours. On aimerait partager l'optimisme lyrique de Jaurès quand il invite à de nouvelles victoires dans le champ de l'Egalité réelle dont avaient rêvé Babeuf et ses amis. Mais nous avons, depuis, d'autres expériences, amères et cruelles, bien propres à nous rendre prudents sur l'idéal des Lumières d'un progrès continu.

Que nous reste-t-il de ce legs dans la France de la fin du XXe siècle ? Beaucoup de choses sans doute, ne soyons pas ingrats. Un régime démocratique, avec ses limites, ses insuffisances que nous connaissons bien, des acquis aussi que la République plus que centenaire, hormis la sinistre parenthèse du régime de Vichy, abrite sous l'égide des valeurs de 1789, qui ont conquis le monde, en apparence du moins. Comment se fait-il alors que le problème de la citoyenneté, en apparence clef de voûte du régime démocratique, s'impose aujourd'hui avec l'évidence d'un lieu commun qui couvre sans doute des arrière-pensées bien diverses, mais témoigne de l'ampleur de la crise ressentie ? Crise de la citoyenneté: mais qu'entend-on par là ? On peut l'identifier à un certain nombre de symptômes, aux réactions qu'ils provoquent, aux explications qu'on en donne.

Les raisons politiques tout d'abord. Le cadre de notre régime républicain n'est pas resté intangible. Nous avons subi, et apparemment intériorisé avec la Ve République, le passage à un régime présidentiel qui a profondément modifié la nature des rapports de l'Etat et du citoyen, et dont on dénonce la dérive monarchique sans oser en contester la nature. Par conséquence directe, les organes de la représentation nationale ont vu s'éroder leur pouvoir d'initiative. On dénonce la crise des partis, pour la plupart d'entre eux structures d'état-major dont le militantisme occasionnel ne se gonfle qu'en période électorale. Test d'une césure profonde entre une classe politique par ailleurs décriée comme rongée par la corruption et les " affaires ", et un pays réel qui ne se reconnaît pas en elle. Mais, de façon au moins aussi inquiétante, ce mouvement de désengagement collectif touche des structures d'organisation collective des luttes et des revendications: et le mouvement de désyndicalisation en est la traduction. Les filières traditionnelles d'expression de la volonté collective seraient-elles, comme on dit, devenues désuètes et désadaptées ?

Olivier Lecour Grandmaison (les Citoyennetés en Révolution) voit dans " la quasi disparition du terme citoyen relégué à la périphérie de la langue politique contemporaine " la traduction " d'un phénomène plus important qui plonge ses racines dans la crise actuelle et multiforme de la représentation, dans une mutation de la vie politique ". Il renvoie à " l'envahissement des affaires publiques par le technique et l'économique ", et, citant Hanna Arendt, le signe du " bannissement du domaine de la politique de la notion de liberté ".

Voilà qui nous concerne tous et déborde largement du thème de l'exclusion: mais pour être banalisé, il n'en est pas moins essentiel à notre propos. Le développement au coeur de la cité, si spectaculaire qu'il ne peut plus être esquivé, de toute une population marginalisée et comme exclue de fait de la citoyenneté, qui va du chômeur sans espoir de réinsertion, au RMIste, au jeune sans travail, au sans domicile fixe, à l'immigré, constitue un défi qui semble insurmontable à l'exercice d'une démocratie véritable. A quoi bon faire appel à un réveil des valeurs républicaines, voire morales, par le système éducatif qui n'en peut mais, chez des jeunes des banlieues qui, par situation, ne participent pas de cette culture, quitte à se fabriquer une ou des contre cultures de la marginalité ? Au consensus mou (supposé) de la majorité silencieuse se juxtapose le rejet, qui s'exprime éventuellement en flambées de révolte primitive.

Et de cette mise en contact des citoyens virtuels mais découragés, et de ceux qui restent aux marges, naissent toute une série de réflexes collectifs d'où la notion de citoyenneté telle que nous en avons hérité de nos grands ancêtres sort bien abîmée. De l'exclusion subie à l'exclusion imposée, il n'y a qu'un pas. La xénophobie spontanée, produit direct de la crise de société, trouve un relais dans les idéologies d'une extrême droite raciste, qui contaminent par contact, par crainte de se voir dépassée par cette surenchère démagogique, la droite dite classique, dictant la ligne d'une politique répressive tantôt voilée, et tantôt à visage découvert. Le problème du droit de vote des étrangers, proposé par les mouvements de progrès, n'est pas près de recevoir une réponse positive, alors même qu'à ceux qui sont français par naissance on impose des conditions d'accès à la citoyenneté. Dérisoire réponse au problème de la crise évidente du système intégrateur qui, de la fin du siècle dernier à hier, avait permis à la population française de s'enrichir d'apports nouveaux.