Si la politique d'ouverture lancée par Deng Xiaoping est maintenue, la diplomatie chinoise conservera ses traits majeurs: pacifique, afin de favoriser le développement économique et assurer la sécurité du pays, mais également au service de nouvelles ambitions en Asie. En direction des pays occidentaux, la Chine pratique la coexistence pacifique dans un but essentiellement économique: attirer les capitaux et les technologies nécessaires à son développement." Le potentiel et les perspectives de l'économie chinoise attirent les investisseurs et les entreprises internationales ", se réjouissait le vice-premier ministre chinois Zhu Rongji au Forum de l'économie mondiale à Davos, en 1994. Les investissements étrangers directs en Chine atteignent 35 milliards de dollars. La croissance du commerce extérieur chinois était de 20,6% en 1994 et depuis 1978 il s'est hissé du 32e au 11e rang mondial. Ces succès économiques renforcent la diplomatie chinoise. Ils sont pour beaucoup dans la rapidité avec laquelle Pékin a brisé son isolement international après la répression des manifestations de 1989.

En revanche, ces arguments n'ont pas suffi pour permettre à Pékin de devenir membre fondateur de l'Organisation du commerce mondial (OMC), créée le 1er janvier 1995, qui souhaitait réintégrer le Gatt (prédécesseur de l'OMC) depuis 1986, et bénéficier d'allégements douaniers pour ses exportations. Depuis lors, elle se heurte à l'opposition des pays occidentaux, notamment des Etats-Unis. Ceux-ci constatent leur important déficit commercial avec la Chine, ils lui reprochent de ne pas ouvrir suffisamment son marché. Mme Wu Yi, ministre du Commerce extérieur, rétorque que la Chine " ne sacrifiera jamais ses intérêts vitaux afin de répondre à des demandes excessives ", soulignant ainsi qu'elle entend rester maîtresse du rythme et de l'étendue de son ouverture. A la différence de nombreux autres pays en voie de développement, elle n'est en effet ni surendettée, ni sous la coupe d'un programme d'ajustement structurel du Fonds monétaire international (FMI). On conçoit que cette indépendance gêne les ambitions des grandes puissances industrialisées.

Cependant, les liens que Pékin a su tisser avec l'étranger restent sous la continuelle menace de sanctions des chancelleries occidentales qui ont beau jeu de dénoncer la violation de la liberté d'expression et la répression des dissidents; même si les Etats-Unis ont provisoirement renoncé à conditionner leurs relations commerciales avec Pékin au respect des droits de l'Homme. Rien n'illustre mieux la fragilité chinoise que les batailles que Pékin doit mener à chaque réunion de la Commission des droits de l'Homme à Genève pour éviter que les Nations unies ne condamnent ses agissements au Tibet. Une révision du jugement officiel des événements de 1989 serait certainement un premier pas vers une amélioration de l'image de la Chine à l'étranger tandis que les relations avec ses voisins asiatiques sont moins tributaires de ces questions. La proximité géographique et culturelle entre la Chine et ces pays explique pour une bonne part cette différence. De plus, le rappel des atrocités nippones durant la Deuxième Guerre mondiale permet à Pékin de tenir en respect le Japon, son principal rival dans la région. En revanche, les pays d'Asie du Sud-Est sont inquiets de l'accroissement de la puissance chinoise.