Inquiet, l'Occident semble avoir perdu sa confiance de principe dans le progrès technologique, dans l'inexorable " mieux-être " qu'induirait le simple écoulement du temps. Le repli consensuel sur les valeurs de l'authenticité, du bon vieux temps, est un des symptômes de ce regain de méfiance à l'égard du high-tech. Pourtant, malgré le scepticisme latent, le phénomène Internet suscite l'enthousiasme. Totalement inconnu du grand public il y a encore un an, Internet est devenu le fait médiatique du jour et la légende dont la modernité avait besoin: un nouvel Ouest américain, une terra incognita avec ses explorateurs, ses colons, ses bandits, ses héros, et ses chercheurs d'or. Des richesses fabuleuses que recèle le cyberspace, ce sixième continent, dépendrait la prospérité de l'ancien monde, entendez le réel. Le projet d'inforoutes comme utopie - littéralement, lieu de nulle part - semble vouloir rassembler les valeurs: culture, démocratie, spiritualité, abondance. Les 30 millions de " connectés " au réseau Internet sont d'ailleurs les premiers à relayer ces espérances confuses. Dans la réalité, se profile une redistribution des pouvoirs au profit des grands groupes financiers de la communication. L'amalgame de plus en plus prégnant entre information et pouvoir risque de détourner durablement les aspects positifs de cette " révolution copernicienne ".

Pourtant, les raisons qui ont présidé à la création du réseau sont très éloignées des aspirations humanistes ou mercantiles. En 1973, le Pentagone décidait de financer un programme de recherche né dans les années 60, aux fins d'examiner les possibilités de maillage des différents réseaux informatiques locaux. Le spectre d'un conflit nucléaire global rendait nécessaire la décentralisation de l'information stratégique: chaque centre militaire, chaque partie, devait être capable d'assumer la totalité des fonctionnalités en cas de destruction des autres parties. Les recherches autour de ce projet de " mise en réseau " ou " internetting " aboutirent à un système que l'on baptisa DARPANET, la première modalité d'existence de l'Internet. Par la suite, les investissements massifs réalisés par l'administration américaine permirent à de nombreuses universités américaines d'y connecter leur propre réseau. Projet d'essence militaire à l'origine, Inter-net s'est dès lors mis à accueillir une foule toujours plus nombreuse de chercheurs, de professeurs d'université, d'étudiants. De ce point de vue, le réseau a montré d'emblée ses énormes potentialités: possibilité de faire circuler instantanément une masse très importante d'information, échange de travaux et de résultats de recherche. Pour l'essentiel, jusqu'au milieu des années 80, Internet n'est encore qu'un réseau américain. La connexion de l'Europe - à travers le réseau NORDUNET et EUNET - et de certains pays asiatiques a achevé, ces dernières années, de donner sa dimension planétaire au réseau. Au début de 1995, plus de 100 pays étaient reliés à l'Internet, regroupant 30 millions d'utilisateurs, dont 90 000 en France. Chaque jour, 50 000 personnes supplémentaires rejoignent les rangs des connectés (1).

D'année en année, et tout particulièrement depuis l'arrivée massive du grand public, l'Internet s'est enrichi de nouvelles fonctionnalités. L'une des premières applications de l'Internet, le courrier électronique ou E-Mail, permet par exemple d'envoyer un message à l'autre bout du monde et de recevoir une réponse le jour même, voire quelques minutes après selon la connectivité de la zone géographique contactée. Basé sur " un système d'adressage " universel qui localise chaque utilisateur, le E-Mail est à la fois plus rapide et plus économique que les modes traditionnels de transmission de données: courrier, téléphone, fax. Pourtant le E-Mail fait déjà figure d'ancêtre, face au concept de World Wide Web, développé par les ingénieurs du Centre européen de recherche nucléaire (CERN). Le " web " se présente comme un gigantesque maillage de documents hypertextuels et multimédia. Chaque page est référencée et localisée par un système d'" adressage " et entretient des liens " cliquables " avec d'autres pages à la manière conventionnelle des notes de renvoi. Constituée de centaines de milliers de documents, l'arborescence du Web est sans conteste la plus grande base de données du monde, entretenue par une infinité d'intervenants.

L'immensité du réseau justifie les métaphores liquides utilisées pour le caractériser: surfer sur le " web ", plonger dans le " cyberspace ", ces expressions nous renvoient l'idée d'un vaste océan d'information, conséquence de l'absence de hiérarchisation des données. Internet ignore l'idée de centralité: la structure horizontale du réseau a garanti l'égalité d'accès entre les utilisateurs, tout en réduisant les possibilités de contrôle et de monopole. Face à ce problème de dilution de l'information, le Web et le principe d'hypertextualité proposent une démarche coopérative entre les serveurs et permet à l'information de s'agglomérer en " nappe ", sortes de " sous-réseaux " de l'Internet.